청소년기 우울 증상이 성인이 된 후 자살보다는 사고사, 우발적 약물 과용, 폭행 등 외부요인에 의한 조기사망(50세 이전) 위험과 더 밀접하게 연관된다는 연구 결과가 발표됐다.

고려대 보건정책관리학부 김진호 교수팀은 미국의 대표적 청소년 패널조사인 'Add Health' 참여자 1만4320명을 1994년부터 2023년까지 약 30년간 추적 분석해 이 같은 결과를 도출했다.

분석 결과 개인 및 가정환경 등 다른 변수의 영향을 배제하더라도 청소년기 우울 증상이 심했던 경우 조기사망 위험이 17.5% 높은 것으로 나타났다. 사망 원인별로는 편차가 두드러졌는데, 운수사고/사고성 중독/폭행 등 사고사와 약물 과용, 폭행과 같은 외부요인에 의한 사망 위험은 29.6% 높아 가장 강한 연관성을 보였다. 우울 증상이 가장 심각했던 상위 25% 집단은 가장 경미했던 하위 25% 집단에 비해 외부요인 사망 위험이 2.26배에 달했다. 반면 질병에 의한 사망이나 자살은 통계적으로 유의미한 연관성이 확인되지 않았으며, 연구팀은 자살 사망 표본 수 자체가 적어 이 부분 해석에는 신중을 기해야 한다고 덧붙였다.

경로 분석에서는 전체 조기사망에 고등학교 미졸업(16.0%), 흡연(10.8%), 대마초 사용(9.0%)이 주요하게 작용했으며, 외부요인 사망의 경우 대마초 사용(12.2%)과 흡연(6.9%)의 영향이 두드러졌다. 우울감을 겪은 청소년이 이후 흡연이나 대마초 사용으로 이어지면서 사고사/약물 과용 위험이 커지는 것으로 해석된다.

김진호 교수는 "우울증이 있다고 모두 자살로 이어진다는 것은 잘못된 통념"이라며 "정신건강 악화로 파생될 수 있는 다양한 건강 위협 요인을 폭넓게 살펴봐야 한다는 정책적 함의를 지닌다"고 말했다. 이어 "청소년기 우울 증상에 대한 대응은 증상 관리에 머물러선 안 되며, 약물 사용 예방과 학업 지속, 안정적인 사회 진입을 지원하는 통합적 접근이 중요하다"며 "청소년기 정서적 어려움이 이후 건강과 사회경제적 불이익으로 이어지지 않도록 학교와 지역사회, 교육/고용 지원 체계가 유기적으로 연계돼야 한다"고 말했다.

이번 연구는 소아/청소년 정신의학 분야 최상위 국제학술지에 6월25일 온라인 게재됐으며, 4단계 BK21 정밀보건과학융합 교육연구단의 지원을 받아 수행됐다.